내장지방과 장내세균은 서로 영향을 주고받는 관계라는 사실이 국내 연구진의 분석으로 확인되었습니다. 특정 장내세균 두 종이 많을수록 내장지방 수치가 높게 나타났고, 이 세균을 동물에 투여하자 체중과 체지방이 함께 늘어나는 변화가 관찰되었습니다. 단순히 덜 먹고 더 움직이는 것만큼이나, 장 속 미생물 환경을 관리하는 일이 체지방 관리의 또 다른 변수로 떠오르고 있습니다.

그동안 뱃살이 잘 빠지지 않는 이유를 식습관과 운동량만으로 설명하기 어려웠던 분들이라면 이번 연구가 흥미로운 단서가 될 수 있습니다. 오늘은 이 연구 결과를 바탕으로 내장지방과 장내세균의 관계, 그리고 장 환경을 관리하는 현실적인 방법을 정리해 보겠습니다.

내장지방과 장내세균, 정말 관련이 있을까요?

네, 관련이 있습니다. 광주과학기술원(GIST)과 서울대병원, 서울대 공동 연구팀은

GIST 의생명공학과 박한수 교수 연구팀이 서울대병원 박진호 교수, 서울대 원성호 교수 연구팀과 공동으로 한국인 대규모 건강검진 및 장내 미생물 데이터를 분석해 내장지방과 관련성이 높은 장내 세균을 찾아내고, 동물실험을 통해 이들 세균이 비만과 관련된 변화를 일으킬 가능성을 확인했다고 밝혔습니다. 기존에도 비만과 장내 미생물 사이의 연관성은 알려져 있었지만, 전체 체중이나 BMI가 아닌 지방이 몸의 어디에 쌓이는가에 초점을 맞춰 장내 미생물과의 관계를 대규모로 분석한 연구는 제한적이었습니다. 이번 연구는 그 공백을 채운 셈입니다.

한국인 1,833명 데이터가 보여준 것

공동연구팀은 서울대병원 건강검진에 참여한 한국인 1,833명의 자료를 바탕으로 장내 미생물 군집과 유전정보를 아우르는 장내 마이크로바이옴을 분석하고, 장내 미생물 구성과 혈압, 혈당·인슐린, 중성지방·콜레스테롤, BMI·허리둘레·체지방량·내장지방 등 52개 건강지표의 관계를 살펴봤습니다. 또한 21가지 인공지능 머신러닝 모델을 활용해 장내 미생물 정보가 각 건강지표를 예측하는 데 얼마나 도움이 되는지 비교했습니다.

그 결과는 예상보다 분명했습니다. 비만 관련 지표 가운데 내장지방이 BMI·총 체지방량·허리둘레보다 장내 미생물과 더 일관되게 연관됐고, 유의한 세균 수도 가장 많았습니다. 미생물 정보를 넣으면 인슐린과 중성지방 예측력도 함께 높아졌습니다. 전체 체중보다 내장지방이 장 환경과 더 밀접하다는 뜻입니다.

주목받은 균주, 도레아와 비피도박테리움

9개 비만 지표를 종합한 비만 점수와 정밀 유전자 분석에서는 도레아 롱기카테나와 비피도박테리움 아돌레센티스가 두드러졌습니다. 두 세균은 에너지 저장에 쓰이는 글리코젠 합성 경로와 연관됐고, 내장지방이 높은 집단은 장내 미생물 다양성도 낮았습니다. 특히 도레아 롱기카테나는 한국인에서 유병률이 약 0.93으로 매우 흔한 균이었습니다.

연구팀이 고지방식이를 먹인 생쥐에 두 세균을 각각 투여하자 대조군보다 체중이 더 늘어났습니다. 다만 사람 대상 분석에서 나타난 글리코젠 합성 기능과 동물실험의 지방 대사 변화가 직접 연결되는 과정은 아직 확인되지 않았으며, 구체적인 생화학적 연결고리도 추가 연구가 필요한 상태입니다. 흔한 균이라고 해서 무조건 피해야 한다는 뜻이 아니라, 전체적인 균형이 중요하다는 신호로 받아들이는 편이 합리적입니다.

내장지방이 유독 위험한 이유

내장지방은 복부 안쪽에서 장기 주변에 쌓이는 지방으로, 피하지방과 달리 과도하게 축적되면 인슐린 저항성, 제2형 당뇨병, 심혈관질환 등 여러 대사질환의 위험과 관련이 있습니다. 겉으로 드러나는 피하지방과 달리 눈으로 확인하기 어렵기 때문에, 체중계 숫자만 보고 안심하기는 어렵습니다.

허리둘레가 이전보다 늘었거나, 체중은 비슷한데 복부만 유독 단단해지는 느낌이 든다면 내장지방을 의심해 볼 만합니다. 이번 연구처럼 장내세균이 내장지방 축적에 관여할 가능성이 제기된 만큼, 식단에서 장 환경을 고려하는 접근이 새로운 선택지가 될 수 있습니다.

장내세균에 좋은 음식은 무엇인가요?

장내세균에 좋은 음식의 공통점은 식이섬유가 풍부하다는 점입니다. 섬유질이 풍부한 과일, 채소, 통곡물, 해조류 등을 충분히 섭취하면 장 건강을 개선하고 혈당을 안정적으로 유지하는 데 도움이 됩니다. 최근 연구에 따르면 장내 환경과 대사 건강은 밀접하게 연관되어 있으며, 식이섬유가 풍부한 식단이 내장지방 축적을 예방하는 데 긍정적인 영향을 미칩니다.

다만 채소와 통곡물만으로 하루 권장 식이섬유량을 채우기는 현실적으로 쉽지 않습니다. 끼니마다 식이섬유를 신경 쓰기 어려운 날에는 차전자피 100%로 만든 벨리라잇처럼 수용성 식이섬유를 간편하게 보충할 수 있는 방법을 함께 활용하면 규칙적인 배변 습관과 장 환경 관리에 도움이 됩니다.

내장지방 관리에 도움 되는 생활 습관

단백질은 근육량을 유지하고 포만감을 높여 과식을 막아주며, 불포화지방산이 풍부한 올리브유, 견과류, 아보카도 등은 체내 염증을 줄이고 대사 기능을 활성화하는 데 도움이 됩니다. 규칙적인 유산소 운동과 근력 운동도 내장지방 감소에 효과적이며, 빠르게 걷기나 자전거 타기 같은 중등도 강도의 유산소 운동을 주 150분 이상 하는 것이 권장됩니다.

무리한 속성 감량보다는 식습관과 생활습관을 꾸준히 개선하는 것이 더욱 효과적인 전략으로 꼽힙니다. 하루아침에 바뀌는 수치가 아니라는 점을 기억하고, 식이섬유 섭취와 가벼운 움직임을 꾸준히 쌓아가는 편이 현실적입니다. 기저질환이 있거나 체중 변화가 급격하다면 자가 관리에 앞서 전문가와 상담하는 것이 안전합니다.

자주 묻는 질문

장내세균만 관리하면 내장지방이 줄어드나요?

장내세균은 내장지방과 관련된 여러 요인 중 하나로 확인된 것이며, 단독으로 체지방을 줄여주는 수단은 아닙니다. 식단, 운동, 수면 등 생활습관 전반과 함께 고려해야 하는 요소로 받아들이는 것이 정확합니다.

도레아나 비피도박테리움이 있으면 무조건 안 좋은가요?

두 균 모두 한국인 장에서 비교적 흔하게 발견되는 균으로, 있는 것 자체가 문제라기보다 전체적인 균형과 양적인 비중이 중요하다는 것이 연구의 핵심입니다. 균 하나로 비만 여부를 단정할 수는 없습니다.

식이섬유는 하루에 얼마나 먹어야 하나요?

일반적으로 성인 기준 하루 20~25그램 안팎의 식이섬유 섭취가 권장되지만, 평소 식단에 따라 개인차가 큽니다. 채소와 통곡물 섭취를 늘리면서 필요하면 식이섬유 보충 식품을 함께 활용하고, 지속적인 소화기 불편이 있다면 전문가와 상담하는 것이 좋습니다.